Esta duda la resuelve la Real Academias Española de la siguiente manera:
«Puede resultar chocante que, siendo sur la denominación del punto cardinal, haya palabras que, aunque impliquen su significado, comiencen con la secuencia sud-. Pero hay que tener en cuenta que sud es variante del nombre de este punto cardinal desde época temprana:
«Tiene de frontera e costa esta gobernación, desde el puerto de la Herradura, cient leguas, e inclusive el golfo de Nicaragua al sud de Orotiña» (Gonzalo Fernández de Oviedo Historia general y natural de las Indias [España 1535-1537]).
«Los quatro cardinales son nord, que es el septentrión; sud, que es el mediodía; est el oriente y ovest el occidente» (Tomás Vicente Tosca Compendio matemático [España 1707-1705]).
De hecho, en forma de prefijo y siempre antes de vocal, forma hoy parte de los nombres de los puntos del horizonte y sus derivados (sudoeste, sudeste, sudestada…), y de topónimos como Sudamérica o Sudáfrica y sus gentilicios (sudamericano, sudafricano).
¿Significa esto que la voz suramericano no es válida? En absoluto. Se trata de una forma igualmente correcta, ya que sur-, coincidente con el nombre actual del punto cardinal, se usa como prefijo en esos mismos casos y, a diferencia de sud-, puede aparecer tanto ante vocal (suramericano, surafricano) como ante consonante (surcoreano, surbajacaliforniano).
En definitiva, ambas variantes son igualmente correctas y son los hablantes los que se decantan por una u otra según su gusto personal. Cabe señalar que en los pares Sudamérica/Suramérica y sudamericano/suramericano son hoy mayoritarias y quizá, por ello, preferibles las formas con el prefijo sud-, sin que esta preferencia mayoritaria invalide la corrección de las variantes alternativas.»
